L’approche communicative

Deux événements ont marqué la vraie rupture épistémologique qui est à l’origine de l’approche communicative : la définition de la compétence linguistique par Chomsky en 1955 ainsi que la définition de la compétence communicative en 1972 par Hymes. Si la définition chomskyenne désigne la compétence linguistique comme « la capacité innée et universelle dont disposeraient les humains afin de produire (et de comprendre) un nombre infini d’énoncés originaux », Hymes, en complétant la définition plutôt que de s’y opposer, énonce que :

Les membres d’une société humaine partagent non seulement la compétence linguistique, c’est-à-dire la capacité de comprendre et de produire théoriquement un nombre infini de phrases sémantiquement correctes, mais aussi une compétence communicative, le savoir de quand parler et quand rester silencieux, quoi dire, à qui et à quel moment.

Ces deux définitions allaient ébranler les principes des méthodes audio-orales et audio-visuelles, aussi bien en Europe qu’aux États-Unis. En effet, après les travaux de Chomsky, la langue ne peut plus être vue comme des structures qui se répètent et qui doivent être apprises en les mémorisant. Plus encore, les aspects spécifiquement linguistiques ne seraient en fait qu’une des composantes d’une compétence plus globale : la « compétence de communication ». Les travaux qui suivirent les théories de Chomsky et de Hymes ont donné à la didactique des langues un nouveau souffle.

Pourtant, l’événement marquant qui a donné vie à la nouvelle approche est plutôt d’ordre politique.

En 1972, le Conseil de l’Europe charge un groupe d’experts pour mettre sur pied des cours de langue pour adultes, afin de favoriser la mobilité en Europe. Le fruit de ces travaux est le fameux Threshold Level English (1975) qui, traduit en français, donnera en 1976, Un Niveau-Seuil pour le français langue étrangère. Il s’agit en effet d’une sorte d’inventaire qui spécifie, pour une liste d’« actes de parole » ou « fonctions du langage », une liste d’énoncés.